Konkurs truer Europas store håb i batterikapløbet

Der tales nu åbent om, at en af de virksomheder, der ses som Europas store håb i det globale batterikapløb mod Kina og USA og dermed en vigtig del af Europas fremtid, kan ende med at gå konkurs. Det er den svenske batteriproducent Northvolt, som er i svære, økonomiske vanskeligheder og netop nu er i færd med at få en redningsplan på plads. Northvolt, som har hovedsæde i Skellefteå i Sverige, lige syd for polarcirklen, var de første i Europa til at producere de battericeller, som indgår i batterier til elbiler. Dermed blev et længe næret ønske om at få Europa ind på det boomende marked endelig opfyldt, og den svenske batterikoncern blev set som Europas store håb. Det er ellers i særligt Kina, Sydkorea og til dels USA, at de vigtige bilbatterier fremstilles, men nu kunne Europa endelig være med. Northvolt red med på succesbølgen, ville åbne tre fabrikker i Tyskland, Canada og Sverige, fremviste en ny batteriteknologi, der er særligt velegnet til at lagre energi, og har i dag 7.000 ansatte, efter at der er pumpet mere end 100 milliarder svenske kroner (65,9 milliarder danske) i selskabet gennem tiden. Det er ifølge finansavisen Financial Times det største beløb, som nogen privat iværksættervirksomhed i Europa har rejst. Men sådan bliver det ikke ved. Mandag i denne uge kunne pressechef Matti Kataja bekræfte, at »medarbejderne vil få deres løn« for september i Skellefteå. Samtidig indførte Northvolt et totalstop for alle udgifter i forsøget på at løse den akutte krise, der er nået op på statsminister Ulf Kristerssons bord. Han meldte dog mandag ud, at det ikke kommer på tale, at den svenske stat køber sig ind i Northvolt for at redde selskabet fra en mulig konkurs. »Det kommer ikke på tale, at den svenske stat går ind og bliver aktionær. Lige nu ligger bolden hos Northvolts aktionærer,« sagde Ulf Kristersson. Plaget af problemer Her kommer nedskæringer i bemandingen på tale, katodeproduktionen bliver sat på pause, en af fabrikkerne sælges til fordel for indkøb hos kinesiske eller sydkoreanske virksomheder, og en køber eller partner skal ind i Northvolts energilagringsforretning i Gdansk i det nordlige Polen. Endvidere udsættes planerne om tre nye storfabrikker i Göteborg i Sverige (i samarbejde med Volvo) samt i Tyskland og Canada. Northvolts akutte krise skyldes dels det vigende elbilsalg i Europa, dels at kinesiske og sydkoreanske batterifabrikanter som CATL, BYD, LG og Samsung samt japanske Panasonic tilbyder europæiske elbilproducenter billigere batterier, omend med kortere rækkevidde. BMW, der var en af de første medejere i Northvolt, ophævede tidligere i år en kontrakt på to milliarder dollar (13,4 milliarder kroner) med Northvolt i frustration over forsinkede leverancer. BMW bestilte i stedet sine batterier hos Samsung SDI, der er en del af det sydkoreanske Samsung-konglomerat. Alle fortrædelighederne kommer oven i forsinkelser, der begyndte under coronapandemien, men tog til efter to dødsfald på fabrikken i Skellefteå i 2023. De førte til, at produktionen blev standset, og politiet undersøger nu yderligere tre mystiske dødsfald blandt arbejdere på fabrikken i år. Northvolt mistede tidligere i år sin bestyrelsesformand, danske Jim Hagemann Snabe, som tidligere var medtopchef i den tyske it-gigant SAP og siden blandt andet bestyrelsesformand for Mærsk-koncernen. Han trak sig dog på grund af sygdom, men dermed mistede Northvolt en højtprofileret formand med et kæmpe, internationalt kontaktnet. Investorerne bakker fortsat op Ifølge det svenske erhvervsmedie Dagens Industri forsøger batterikoncernen at skaffe penge gennem en finansieringsrunde. Der tales blandt andet om nyemission af aktier for omkring 7,5 milliarder svenske kroner (4,94 milliarder danske). Den tyske bilgigant Volkswagen er storejer i Northvolt, og Volkswagen, der ejer 22 procent, meddelte også mandag, at man bakker op om Northvolts produktionsplaner. »Vi er i tæt kontakt med Northvolt,« lød det ifølge nyhedsbureauet Bloomberg. Volkswagen er selv – som resten af den klassiske, tyske bilbranche – presset i overgangen fra benzin- og dieselbiler til elbiler. Elbilsalget er nemlig taget af, i Europa sågar faldet samlet set. Derfor har VW måttet melde ud, at der vil blive lukket fabrikker i Tyskland, ligesom man har opsagt den jobgaranti, som de ansatte hidtil har haft. Den tyske regering bekræfter over Dagens Industri, at man »er i dialog med alle involverede parter for at finde en løsning på, at dette skal lykkes«, så blandt andet fabrikken i tyske Heide kan reddes. Forbundskansler Olaf Scholz deltog ved byggeriets start i marts i år. Næststørste ejer med 15,71 procent er investeringsbanken Goldman Sachs, som dog formentlig handler på vegne af andre kunder, mens svenske Vargas Holding er tredjestørste aktionær med 7,61 procent. Herfra lyder meldingen fra den svenske forretningsmand Harald Mix, der ejer Vargas, at han »naturligvis vil fortsætte med at støtte selskabet finansielt, hvis det bliver aktuelt«. Ifølge Svenska Dagbladet ville det dog kræve, at Harald Mix femdobler sin investering for at forsvare sin andel. Den danske pensionskasse ATP er femtestørste ejer med 5,34 procent, hvilket flere eksperter har kritiseret for at være alt for stor i en enkelt virksomhed. Danske pensionskunder risikerer nemlig at miste milliarder, hvis Northvolt går ned. Batterier er helt centrale for Europa I spidsen for Northvolt står svenske Peter Carlsson, medstifter af selskabet tilbage i 2017 og tidligere direktør i Tesla, samt Paolo Cerutti, der også er medstifter og nu næstkommanderende med ansvar for den daglige drift. »Det er supervigtigt at få hele selskabet til at samle sig om enhver form for støtte, der er nødvendig, og at gøre det lidt bedre i opskaleringen af Skellefteå,« lød hans melding tilbage i juli, hvor problemerne for alvor stod klart. EU-Kommissionen har gjort netop batterisektoren til en af de store prioriteter, fordi den ses som afgørende for, at Europa kan frigøre sig fra afhængigheden af særligt Kina, som også er godt i gang med at sætte sig på det internationale elbilmarked til skade for de klassiske, europæiske bilgiganter. »Vi i Europa er nødt til at få møget til at køre, hvis vi vil have en chance for at være konkurrencedygtige i fremtiden. Batterier er så central en teknologi, som man ikke kan fravælge at være med i. Man kan ikke have en transportindustri eller en forsvarsindustri i fremtiden uden at have sikre kilder til batterier,« siger Greger Ledung, analytiker på batteriområdet ved den svenske Energimyndigheten, til Financial Times. Produktionskapaciteten i Skellefteå er oppe på 16 gigawatttimer, hvor en gigawatttime er tilstrækkeligt med batterier til at holde 17.000 elbiler i gang. Men i 2023 producerede fabrikken betydeligt mindre end en gigawatttime. Northvolts mål var i sommer fortsat at nå et salg på en gigawatttime i år og »en håndfuld« i 2025 for at nå til at give overskud i 2026, men her spænder virkeligheden nu ben. https://www.berlingske.dk/virksomheder/konkurs-truer-europas-store-haab-i-batterikaploebet